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カッカッカッ……… 薄暗くなりつつある、森の中、木の幹にぶつかる小さな音。 その音は、３０分ほど前から続いていたが、今のようにきちんと規則正しい音が続くことはまれだった。それを証明するように。 ガチン 「っなんでっ！！！」 悔しそうな、今にも泣き出しそうな子供の声。 だが、しばらくすると又、ガチンと次にはボトッと何かがどこかに落ちた音。 「なんで…なんで…？」 力無く、ぺたりと座り込んだのは、まだ７，８歳ぐらいの小さな男の子。ぴょこんと頭の上で一括りされている黒髪が、しゅんと揺れた。 しばらくすると、男の子の黒い瞳が潤み始めた。だが、泣くまいと、自分に言い聞かせている彼は、横に首を大きく振りそれを我慢する。鼻の上にある傷を手でぐしぐしと擦り、ふうっとため息をつく。 「どうしてできないんだろう…？」 自分の未熟さが悲しくて、情けなくて、悔しくて。 男の子の声は段々と小さく… 「父ちゃんの馬鹿ーーー！！！」 …なるかと思われた男の子は、大声で叫んだ。 すると。 「うわぁっーーー！！！」 ドサドサ！バキバキ！！！！ 「！？」 唖然とする男の子の目の前に、突然降って来たものは。 「ってぇ…」 地面に激突する寸前で、どうにか受け身を取ったものの、背中を打ってしまったらしい。 ぐうっと唸る小さな影。 「んだよ…いきなり…」 まだ落ちきっていない太陽が照らしたのは、少し夕焼け色に染まった銀色の髪。 それが、上を向いてイルカと目を合わせた。 それでようやく我に返ったイルカは、慌ててその子に駆け寄る。 「だ…大丈夫！？」 「いきなり叫ぶなよ。びっくりした…って、それで落ちる俺も間抜けだけど…」 イルカの差し出した手を避け、その子は一人で立ち上がる。イルカとそう歳も変わらない、銀色の髪の子供。 「あ…あの、ごめん…ね？」 先ほどの言動から、自分のせいでこの子が落ちたと理解したイルカが謝るが、その子はもう気にもしていないようだった。それよりも、薄暗くなって来た辺りを見回し、イルカへと目を落とす。 「もう子供がいる時間じゃない。早く帰れ」 そう言われて。 その言葉の意味をすぐ理解できなかったイルカは、少し考えていたが、すぐ顔を真っ赤にさせた。 「な…なんだよ！！！それっ！！！自分だって子供じゃないかっ！！！」 反論したイルカだが、その子はふんと鼻を鳴らし、木の上に飛び上がろうとする。だが、それは突然引かれた手によって、止められてしまった。 「何…」 「帰るなら君も一緒だよ！！！」 「…は？」 ぎゅっと手を繋いで、歩き出したイルカに、その子は慌て、手を振りほどいた。 「俺はいいんだよ」 「どうして！！」 「…俺は忍者だからいいの」 「え？」 そう言われて、イルカはその子の額に、父と母も同じ額当てを見つけた。それを見てイルカの目が見開く。 「忍なの…？」 「そう、だから俺はいいの。だけどお前は…」 「でも一緒に帰ろうよ」 「…あのね？」 「一緒がいい」 どうしたことか、全く譲ろうとしないイルカに、その子は大きくため息をついた。だが、イルカにも何故そんなにこの子と帰りたいのか、良くわかっていない。一人で帰りたくなかっただけかもしれない。自分と歳も変わらないのに、すでに忍という目の前の子供。知らずのうちにイルカの胸がきゅうっと痛んだ。どうにかイルカを諦めさせようと、話を探していた銀髪の子は、木の幹に刺さっている手裏剣を見つる。 「手裏剣の練習してたのか…？」 ということは、アカデミーの生？ そう聞かれたが、イルカは小さく首を振る。 「僕じゃまだ…アカデミーなんかに入れないよ…全然…下手だもん…」 「……」 触れてはいけない話題だったようだ。 イルカの肩が見る見る内に、小さくなっていく。 「だからいつも練習してるけど…上手くならない…今日は…父ちゃんが教えてくれるはずだったのに…でも父ちゃん…」 「お…おい」 泣く。 そう感じた銀髪の子が慌て始めたが… 「隣のおじちゃんと、馬レースがあるからって、朝から出かけたんだーーー！！！何が懐一杯稼いで来るからだよーー！！！一度も勝ったことないくせにっ！！！！そんな風にお金を使うんだったら、母ちゃんの着物の一つでも買ってあげればいいのにっーーー！！！！あれ、どうしたの？」 何故か地面に突っ伏しているその子に、イルカは首を傾げ、傍に行くとしゃがみ込む。 「どうしたの？大丈夫？」 「………お前ね…」 心配して損した。 のそりと起きあがった銀髪の子は、もうこんな奴の心配は止めようと、一人歩き始める。それに、イルカはとてとてとついてきた。 「帰るの？」 「…ああ」 「じゃ、僕も帰る！！」 ゆっくり歩く銀髪の子と並び、イルカは笑った。しかし、その子はこちらを見ようともしない。妙に疲れた顔で、ただまっすぐ前を見ている。 「あ、君は何でここにいたの？」 「…別に…」 「手裏剣の練習？」 「何で俺が今更…アカデミー生じゃあるまいし」 そう答えて、しまったとその子が口をつぐんだ。ちらりとイルカを見れば、案の定、笑ってはいるものの、イルカは少しだけ傷ついていた目をしていた。 「そうだね」 「……」 手裏剣が投げられないから、練習していたこの子の前で自分は何を言ったのだろう。 自分にまとわりつくこの子が五月蠅くて、つい出てしまった言葉に、後悔した。 先ほどまで、自分を黒い大きな目で見ていたその子は、悲しみの色をたたえ、無言のまま隣を歩いている。 何だかいたたまれなくて、ついこんな台詞が出てしまった。 「…見てやろうか？」 「え？」 「手裏剣…」 「ほ…本当！？いいの！？」 ぱっとその言葉に、満面の笑みを見せたイルカ。全身で喜びを現す、素直な彼に銀髪の子は少し戸惑う。 「じゃ…構えろよ」 「うん！！！」 そうして、名も知らぬ小さな忍との練習が始まった。 「やった！！！」 カッカッっと小気味の良い音と共に、幹に突き刺さった手裏剣。 それに歓声を上げたイルカは、後ろを振り返り、にっこりと笑う。 「ほら、次」 「うん！！！」 その子から手裏剣を受け取って、再び幹へと投げつける。 すると、手裏剣は先ほどと同じく、綺麗に幹へと吸い込まれていった。 「やったぁ！！！」 銀髪の子の指導で、イルカは１０回投げれば７回以上成功できるようになった。自分の上達がわかり、イルカは喜びを隠しきれない。だが、銀髪の子はイルカと同じように、喜びはしなかった。 「もう一度」 はしゃぐイルカと対照的に、その子の声は冷静で、そうして手裏剣を渡される度に、イルカは気持ちを落ち着けなきゃと、自分に言い聞かせる。しかし… 「あっ！！」 ひゅっとどこかに飛んでいってしまった手裏剣。あ〜あと残念そうに呟く横から、叱咤の声が挙がる。 「集中しろ。浮かれているからだ」 「う…ごめんなさい…」 銀髪の子の教えは丁寧だが、厳しい。 悪い所は的確な指摘をしてくれ、そのお陰で、投げる姿勢の悪さとか、タイミングを取ることができるようになったが、失敗すると容赦のない声が飛ぶ。 何の感情もない、冷たい目でイルカを見る。 これが同い年の子供だろうか。 イルカは、よく遊ぶ友人達を思い浮かべ、その度に身を竦めてしまう。 「どうした」 「う、ううん。何でもない。拾ってくる！」 どこかへ行ってしまった手裏剣を探しに走り出したイルカ。何故か無性に悲しかった。 「ないな…って！！！」 手裏剣を探している内に、草で手を切ってしまったイルカは、小さく声をあげる。薄皮一枚切っただけなので、血は少ししかでなかった。それを口に含み、今まで練習したせいもあってか、座り込んでしまう。 早く戻らないと…あの子…待たせてるし…でも… ふいに、銀髪の子の目を思い出して、イルカは戻りたくないと思ってしまった。周りから愛されてきたイルカが始めて見た、目。いたずらをした後、父や母に怒られるのとは違う。 厳しい目だった。 なんで…あんな目…そりゃあさ、僕手裏剣下手だけど…ちょっと外したぐらいで、あんな目でみなくたってさ… ぶすっと膨れ、小さくため息をつく。 お前は忍の子だから、将来は忍だな。 両親の友人から良く言われたこの言葉。最初イルカは何も知らなくて、うんと返事し、そうなるものだと疑っていなかった。しかし…最近は、本当に自分は忍になれるのかと思い始めてきた。 だからだろうか、色々なことに身が入らなくなってきたのは。 両親の友人達が、暇つぶしのように色々なことを教えてくれたが、イルカは一向に上手くなる気配がなかった。術にしても、隣で教えてもらっている時は上手くいくのだが、次に会えば必ず失敗する。簡単な術でもそうなので、次第に彼らはイルカに忍術を教えなくなってきた。それになんとなく気づいた両親は、毎日練習すれば大丈夫だと言うが、イルカにしてみればそれは気休めでしかなかった。 そんな自分が嫌で、だから、やっと休みの取れた父親に無理を言って、今日手裏剣の投げ方を教えてもらおうとしたのに。 父ちゃんも…無理だと思ってるのかな。 だから、自分との約束を破ったのだろうか。 忍の子のくせに、何もできないから。 もう駄目だと見捨てられてしまったのだろうか。 自分は…両親のように、忍になることは無理なのだろうか。 嫌な考えがぐるぐると、頭の中を回り続ける。 「戻ら…ないと…」 あの子が待っている。こんな下手くそな自分につき合ってくれているあの子が。 だが何故か体がそれ以上動かない。立ち上がろうとしても、力が入らない。 銀髪の子と会う前から、一人で練習していたため、体力がなくなってしまっていたのだが、今のイルカが気づくわけはなく。 「こんなんだから…」 父親に見捨てられるのだと、イルカはついに瞳からぽろりと涙をこぼしてしまった。 「どうした…？」 はっとイルカが振り返れば、いつまでも戻らないイルカを探しに来た、銀髪の子。 泣いているイルカを見て、しまったという顔をしている。そして、困ったように頭をかいて、イルカの傍にしゃがみこんだ。 「悪い…俺…手加減とかできないから…」 「う、ううん！違う！違うんだ！！！」 泣いているのは、君のせいじゃなくて、自分が情けなくて、ふがいなくて… 「僕…忍者になれるのかな…こんなに下手くそで、術も全然上手にならないし…」 ぽろりと出てしまった本音に。 銀髪の子は黙ってしまった。 やっぱり自分じゃ駄目なんだ。 イルカが最後通告を受けたように、うなだれている中、銀髪の子がイルカから目線を外して言った。 「一瞬の…」 「え？」 「一瞬の油断が命取りになる。たかが、一つ手裏剣が外れただけかもしれないけど、それで、仲間が死んでしまうこともある。そして大切な人を失ってしまう…もう何もできない自分は…嫌だから…」 「…」 過去に誰かを失ってしまったのだろうか。 苦しげな、それまでとは違う辛そうな顔。 イルカは先ほどの自分を思いだして、自分は、何を浮かれていたんだろうと思う。 忍の世界の厳しさは、両親を見ていて知っていたはずなのに。 ぼろぼろになって帰ってくる両親を見る度に、無事だったと、生きて帰ってきてくれたと、悲しいような嬉しいような気持ち。 彼らを失ってしまうことを、いつも恐れているのに。 二人を…失う？ 一つの失敗が。 自分は…そのことをちゃんとわかっていただろうか？一度できないからって、すぐに諦めて、何も努力しないで、一人で膨れて、悲しんで、人のせいにして。 自分のミスで、誰かを失ってしまうということを。 ちょっとした油断が、すべてを奪う世界に。 入っていく覚悟はできていた……？ …だから、銀髪の子は、イルカが失敗すると怒る。 それは自分だけでなく、仲間を危機に陥れることだから。 失敗が許されない世界に身を置いているからこそ、厳しい。 その重みをつねに心に置いているから。 自分と同じぐらいなのに。 自分と変わらないのに。 この子は、もう忍……… 僕は…なれる？ いや…なりたい。 僕も。この子のように。 両親や大事な人を…守れる強い忍に。大切な人を失わないために。 忍になりたい。 始めて強く思った。 心の奥底から忍になりたいと、思った。 「僕も…」 「え？」 「忍になれるかな？」 それまでとは違う、甘えの消えた真剣な顔で尋ねるイルカに、その子は小さく笑った。 「努力すればな」 「む〜あ！そうだ！！ね！そうしたら、一緒に任務とかできる？」 「は？俺…と？」 「うん！！！」 ずいっと近づいてきたイルカに、わずかに身を反らして、銀髪の子は意地悪く笑った。 「もっともっとがんばればな。手裏剣を外すようじゃまだまだ」 「む。がんばるもん！！！がんばって…ちゃんと忍になって、君も守れるようになるもん！！」 「…は？俺を…守る？」 「うん、だって君友達だもん。友達は大事だもん、だから君も守れる忍になるんだ！」 今日会ったばかりだというのに、当然のようにそう宣言するイルカに、銀髪の子はあっけに取られた。 まだ、忍にすらなっていない、手裏剣一つ投げられない子供がだ。 だが、不思議と悪い気はしなかった。 くすりと笑うと、イルカも笑い返し、暗い森の中に笑い声が広がった。二人が笑い合っていると、ふいに銀髪の子が後ろに振り向いた。 「どう…」 「どうやら、迎えが来たようだぞ」 「え？迎え？」 「じゃあな」 「え…まっ…！」 「楽しみにしてるよ」 「え…」 「いつか一緒に任務ができる時を」 そう言い残してその子は消えた。と、同時に自分の名を呼ぶ声が。 「イルカ〜！！！！俺が悪かった〜！！！」 「父ちゃん」 がばーーっと抱きついてきた父に、イルカは苦しくて、引き離そうとするが、父はぎゅううっとイルカを抱きしめ離さない。 「ごめんな、ごめんなっ！！今日一緒に修行する約束だったのに！！！」 母に殴られたのだろうか、闇夜でもわかる父の頭にあるたんこぶ…それにため息をついてイルカは首を振った。 「…いいよ。父ちゃん。許してあげる」 「ほ、本当か！？」 ぱっと喜んだ父に、イルカはにっこりと笑ってこう言った。 「父ちゃん、僕絶対に忍になるから」 「え？」 「大切なものを守れる忍になるんだ」 今までとは違う、決意の籠もった顔に、父親はふっと小さく笑う。だがすぐにイルカの顔は、年相応のいたずら好きな子供に戻った。 「それに。父ちゃんが約束破ったお陰で、僕はすごーーーく良いことあったから。ああ楽しみだなぁ」 「イ…イルカ？それはどういう…」 「あーお腹空いた！早く帰ろうよ！父ちゃん！」 「う…うん、イルカ…」 息子のそれ以上教えないとスマイルに、彼の怒りが解けてないことを感じながら、親子は家へと帰路についたのだった。 約束だよ？ 「カカシ〜悪かった〜！！！！」 帰った早々、がばりと抱きついてきた師をさっと避け、カカシは大きな欠伸を見せた。 「あ〜腹減った」 「あ！食事の用意はできてるよ！ほら！」 何とか機嫌を取ろうとしている師を、胡散臭そうに見ながら、取りあえず、腹を満たすべく箸を動かす。 「で？」 「ああ！これね！はい！お返しします！！！」 と言いながら、師が差し出したものは…カカシの覆面だった。カカシの師…四代目火影とは思えないほど、おどおどとして、彼はカカシの機嫌を取ろうと必死だった。 「もうこんないたずらしないからさ、機嫌直してくれよ！」 いつも護衛としているカカシがいなかったせいで、別の人物から一日中、火影の心得について説教を食らった彼は、心底反省しているようだった。しかし、カカシはどんなに四代目のいたずらや、からかいを受けても自分の責任を放棄したことはなかった。その彼がそれをするほどした四代目のいたずらとは… …朝、起きたら覆面がなかった。しかも、タンスに入れた替えの分まで。 こんなことをするのは、一人だけだと四代目に詰め寄れば。 「たまには素顔でいたら〜？」 そう言われ、切れたカカシは、外に飛び出したのだった。 誰にも会いたくなかったから、取りあえず人気のない所で修行して、疲れたからちょっと休憩した木の上で寝ていれば、不覚にもあの男の子の声に驚いてしまって… でも、少し楽しかったかな…？ 俺を守る…ね。 将来自分と一緒に任務をしたいと、この自分を守りたいと言った、くりくりとした真っ黒な瞳を思い出して小さく笑う。約束という言葉はあまり好きではなかったが、あんなことを言う子供とならしてみても面白いかもしれない。 珍しいカカシの反応に、四代目が驚き目を見開く。 「何かいいことでもあったのか？」 「…まぁね」 立ち上がり、背を向けようとしたカカシは、意地悪い笑みを見せる。 「将来、一緒に組みたい奴見つけたんだ。楽しみだな」 「え！？それはどういう…カ、カカシ！？」 「そうなったら、誰かさんの護衛なんぞ、絶対やらないけど」 「カカシ〜！！！！？？？？」 もっと反省しろと、小さく舌を出したカカシは、その約束が果たされる日を心待ちにしている自分に気づいた。 未来の約束・完 |
